발병한 지 몇 달이 지났더라도 회복이 끝났다고 단정하기는 이릅니다. 손상된 축삭은 하루 약 1mm 속도로 다시 자라며, 안면근육은 신경이 끊긴 뒤에도 상당 기간 재신경지배를 받아들일 수 있는 상태로 남는 것으로 보고됩니다. 회복 여부를 판단하는 기준은 달력이 아니라 신경과 근육의 상태입니다. ScienceDirectAAO-HNS
양산 호랑이부부한의원 대표원장 정범환입니다. 한방재활의학과 전문의로 진료하고 있습니다.
"벌써 다섯 달째인데, 이제는 포기해야 하는 거 아닐까요."
진료실에서 자주 듣는 말입니다. 이 질문에 답하려면 먼저 신경이 어떤 속도로 움직이는지부터 보셔야 합니다.
신경은 생각보다 훨씬 느리게 자랍니다
안면신경이 손상되면 손상 부위 아래쪽 축삭이 정리된 뒤, 그 길을 따라 새 축삭이 근육까지 다시 자라 들어갑니다. 이 재생 속도가 하루 약 1mm입니다. ScienceDirect
귀 안쪽에서 입가 근육까지의 거리를 생각하면, 신경이 목적지에 닿는 데만 수개월이 걸린다는 뜻입니다. 신경을 직접 봉합한 경우에도 축삭이 운동종판에 도달하기까지 여러 달이 필요합니다. PubMed Central
석 달, 넉 달이 지나도 변화가 더딘 것은 회복이 멈췄다는 뜻이 아니라, 신경이 아직 이동 중이라는 뜻일 수 있습니다.
회복이 언제 시작됐는지가 예후를 말해줍니다
다만 무한정 기다려도 된다는 말은 아닙니다. 문헌에서는 회복이 시작된 시점을 예후 판단의 지표로 봅니다.
발병 3주 이내에 어느 정도 기능이 돌아오기 시작하면 대체로 완전 회복으로 이어지고, 3주에서 2개월 사이에 시작되면 최종 결과가 대체로 만족스러운 편입니다. 회복이 2~4개월에야 시작되면 잔여 마비나 연합운동 같은 후유증이 남을 가능성이 높아지고, 4개월까지 회복이 없으면 후유증 가능성이 더 커집니다. Plastic Surgery Key
중요한 것은 발병일로부터 며칠이 지났는가가 아니라, 회복 곡선이 어느 시점에 올라가기 시작했는가입니다.
근육은 언제까지 기다려줄까
신경이 돌아와도 근육이 이미 망가져 있으면 소용이 없습니다. 그래서 시간창을 보는 또 하나의 기준이 근육입니다.
확립된 합의가 있는 것은 아니지만, 안면근육은 탈신경 이후 약 24개월까지 재신경지배에 반응할 수 있는 상태로 남는다는 근거가 제시되어 있습니다. 다만 12~18개월을 지나면서 위축과 섬유화가 진행되기 시작합니다. AAO-HNSPubMed Central
즉 시간은 무제한이 아니지만, 흔히 생각하시는 "3개월이면 끝"보다는 훨씬 넉넉합니다.
그 사이 무엇을 해야 하나
기다리는 동안 아무것도 하지 않는 것과, 근육이 살아 있도록 관리하며 기다리는 것은 다릅니다.
안면마비 환자 94명을 후향 분석한 연구에서는 12개월 시점에 63.8%가 완전 회복에 도달했고, 재활을 60일 이내에 시작한 군이 6개월·12개월 시점 모두에서 더 나은 결과를 보였다고 보고했습니다. PubMed Central
이 시기의 관리는 순환을 유지하고 근육의 긴장도를 조절하며, 굳어가는 조직을 풀어주는 쪽에 초점을 둡니다. 반대로 얼굴에 힘을 잔뜩 주는 강한 운동은 이 시기에 권하지 않습니다. 이유는 다음 글에서 자세히 말씀드리겠습니다.
신경이 도착했을 때 쓸 수 있는 근육이 남아 있도록 하는 것, 그것이 이 기간의 목표입니다.
이럴 때는 검사가 먼저입니다
다음에 해당하면 원인 감별을 위한 검사를 먼저 받으셔야 합니다.
발병 후 4개월이 지나도록 회복 조짐이 전혀 없는 경우
마비가 갑자기가 아니라 서서히 진행된 경우
양쪽 얼굴이 함께 마비된 경우
같은 쪽에서 반복해 재발하는 경우
청력 저하, 어지럼, 귀 주변 종괴가 동반된 경우
전형적인 벨마비와 다른 경과는 다른 원인을 시사할 수 있습니다.
아직 끝나지 않았을 수 있습니다
안면마비 회복을 시간표로 생각하면 조급해집니다. 날짜가 지날 때마다 실패가 확정되는 기분이 들기 때문입니다.
하지만 실제로 진행되는 일은 신경이 하루 1mm씩 길을 되짚어 가는 과정입니다. 눈에 보이지 않을 뿐 멈춰 있는 것은 아닙니다.
지금 확인해야 할 것은 얼마나 시간이 지났는가가 아니라, 회복이 시작됐는지, 근육이 아직 반응하는지입니다. 이 두 가지가 남아 있다면 아직 판단을 내릴 때가 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. 5개월째인데 아직 입이 돌아가 있습니다. 늦은 건가요?
A. 축삭은 하루 약 1mm 속도로 자라므로 신경이 근육까지 닿는 데만 수개월이 걸립니다. 다만 회복이 2~4개월에 시작된 경우 후유증이 남을 가능성은 높아지는 것으로 보고됩니다. 회복이 조금이라도 시작됐는지가 판단의 갈림길이라, 현재 상태를 먼저 확인하는 것이 순서입니다.
Q. 몇 개월이 지나면 정말 늦은 건가요?
A. 안면근육은 탈신경 후 약 24개월까지 재신경지배에 반응할 수 있다는 근거가 제시되어 있습니다. 다만 12~18개월을 지나며 위축과 섬유화가 진행되므로, 시간이 지날수록 조건이 나빠지는 것은 사실입니다.
Q. 지금이라도 치료를 시작하면 도움이 될까요?
A. 안면마비 환자 94명 분석에서 재활을 60일 이내에 시작한 군이 6개월·12개월 시점 모두에서 더 나은 결과를 보였다고 보고되었습니다. 시작이 빠를수록 조건이 유리한 것은 맞지만, 근육이 반응하는 시기라면 늦은 시작에도 관리할 여지는 남아 있습니다.
Q. 4개월이 지나도 전혀 변화가 없으면요?
A. 그 자체가 후유증 가능성이 높다는 신호이면서, 동시에 벨마비가 아닌 다른 원인을 확인해야 할 시점이기도 합니다. 서서히 진행된 마비, 양측성, 반복 재발, 청력 저하 동반은 별도의 검사가 필요한 상황입니다.
Q. 얼굴 운동을 열심히 하면 더 빨리 낫나요?
A. 이 시기에 힘을 주어 하는 강한 얼굴 운동은 권하지 않습니다. 신경이 아직 재생 중인 상태에서 무리한 자극은 회복의 질에 영향을 줄 수 있어, 시기에 맞는 방식이 따로 있습니다.