원인 병변이 특정되지 않는 허리통증에 침치료가 고려되는 이유는, 침이 특정 병변 하나를 겨냥하는 방식이 아니기 때문입니다. 굳은 근육과 근막의 긴장을 풀고 해당 부위의 회복 환경을 만드는 접근이라, 범인을 지목하기 어려운 통증에서 오히려 맞물리는 지점이 있습니다.
양산 호랑이부부한의원 정범환 원장입니다.
앞선 글에서 허리통증의 약 85%는 영상으로 원인을 특정할 수 없다고 말씀드렸습니다. 그러면 자연스럽게 다음 질문이 따라옵니다.
"원인을 모르는데 무슨 치료를 하나요?"
충분히 나올 수 있는 질문입니다. 답을 드리기 전에, 먼저 질문 자체를 한번 바꿔보겠습니다.
질문을 바꾸면 답이 보입니다
저는 진료실에서 이렇게 여쭙습니다. "무엇이 망가졌습니까"가 아니라, "어떤 자세에서, 하루 중 언제, 어떻게 아프십니까"라고요.
아침에 유독 뻣뻣한 분
오래 앉아 있으면 심해지는 분
오래 서 있거나 걸을 때 힘든 분
이 세 분은 같은 '허리통증'이라도 부담을 견디고 있는 조직이 다릅니다. 원인을 억지로 만들어내는 대신, 지금 그 조직이 어떤 상태인지를 살피는 편이 훨씬 실질적입니다.
목표도 달라집니다. 범인을 잡아 없애는 것이 아니라, 허리가 일상의 부담을 견딜 수 있을 만큼 회복하도록 돕는 것입니다.
침치료가 작용하는 지점
바로 여기가 침치료가 놓이는 자리입니다. 작용하는 방향은 크게 세 가지로 정리할 수 있습니다.
첫째, 굳어 있는 근육과 근막의 긴장을 직접 다룹니다. 오래 뻣뻣했던 부위에 자극이 가해지면 그 긴장이 풀리는 방향으로 움직입니다.
둘째, 자극이 가해진 부위의 혈류가 늘어나면서 조직이 스스로 회복할 환경이 만들어집니다. 회복은 결국 몸이 하는 일이고, 치료는 그 조건을 갖춰주는 쪽에 가깝습니다.
셋째, 통증이 오래된 분일수록 신경계가 통증 신호에 예민해져 있는데, 이 민감도를 가라앉히는 방향으로도 작용합니다.
특정 병변 하나를 공격하는 방식이 아니라 아픈 부위 전체의 상태를 끌어올리는 방식이라는 점 — 이것이 원인이 특정되지 않는 통증에 침치료가 맞물리는 이유입니다.
근거는 어디까지 나와 있나
한의학 치료라고 하면 근거가 약할 것으로 짐작하시는 분들이 계십니다. 요통에 관해서는 그렇지 않습니다.
약 2만 명의 개인 환자 자료를 모아 분석한 연구(Vickers 등, 2012, 2018년 업데이트)에서 침치료는 만성 요통을 포함한 만성통증에서 대조군 대비 유의한 효과를 보였고, 그 효과가 1년 뒤까지 상당 부분 유지되는 것으로 보고되었습니다.
진료지침 쪽도 살펴볼 만합니다. 미국내과학회(ACP)가 Annals of Internal Medicine에 발표한 2017년 요통 진료지침에서는 급성·만성 요통 모두에서 약물보다 비약물 치료를 우선 권고했고, 그 선택지 안에 침치료가 포함되어 있습니다.
한의사가 주장하는 근거가 아니라, 서양의학 학회가 자기 진료지침에 넣은 권고라는 점이 이 대목의 무게입니다.
다만 이 결과들이 모든 환자에게 같은 정도로 적용된다는 뜻은 아닙니다. 통증이 지속된 기간, 동반된 상태, 생활 조건에 따라 반응은 달라질 수 있습니다.
목표는 범인 찾기가 아닙니다
허리통증에 뚜렷한 원인이 없다는 말은, 되돌릴 수 없이 부러진 무언가가 없다는 뜻이기도 합니다.
몸은 회복하려는 힘을 갖고 있습니다. 다만 오래 굳어 있고, 오래 눌려 있고, 오래 지쳐 있으면 그 힘이 잘 발휘되지 않을 뿐입니다.
침치료와 적절한 관리는 그 힘이 다시 작동하도록 옆에서 거드는 일입니다.
검사지에 답이 없다고 해서 길이 없는 것은 아닙니다. 허리가 보내는 신호를 처음부터 차분히 들어보는 것, 거기서 다시 시작하면 됩니다.
자주 묻는 질문
Q. 원인을 모르는데 침을 맞아도 되나요? A. 원인 병변을 특정하는 것과 통증을 다루는 것은 다른 문제입니다. 침치료는 특정 병변 하나를 겨냥하기보다 근육·근막의 긴장과 해당 부위의 회복 환경을 다루는 접근이라, 병변이 지목되지 않는 통증에서도 고려됩니다. 다만 발열, 체중 감소, 다리 힘 빠짐 등 위험 신호가 있다면 검사가 먼저입니다.
Q. 침치료 효과에 대한 연구 근거가 있나요? A. 약 2만 명의 개인 환자 자료를 모은 분석(Vickers 등, 2012, 2018 업데이트)에서 만성 요통을 포함한 만성통증에 대해 대조군 대비 유의한 효과가 보고되었고, 1년 뒤까지 상당 부분 유지되는 것으로 나타났습니다.
Q. 서양의학에서도 침치료를 권고하나요? A. 미국내과학회(ACP)의 2017년 요통 진료지침에서는 급성·만성 요통 모두에 약물보다 비약물 치료를 우선 권고하며, 그 선택지에 침치료를 포함하고 있습니다.
Q. 몇 번 정도 받아야 하나요? A. 통증이 지속된 기간과 현재 상태에 따라 달라집니다. 오래된 통증일수록 신경계가 통증 신호에 예민해져 있는 경우가 많아 접근 방식과 기간이 달라질 수 있어, 첫 진료에서 상태를 확인한 뒤 안내드리고 있습니다.
Q. 침만 맞으면 되나요, 다른 관리도 필요한가요? A. 치료실에서 보내는 시간보다 일상에서 허리가 감당하는 부담이 훨씬 큽니다. 어떤 자세와 상황에서 통증이 심해지는지 파악해 그 부담을 조정하는 일이 함께 가야 합니다.